Ein minimalistischer und doch hypnotischer Western-Soundtrack. Auf schwarzem Grund erscheinen in goldenen Lettern die Titel. Dazu hören wir die sanfte und sonderbar entrückt wirkende Stimme des Ich-Erzählers Peter Gordon, die sagt: “When my father passed, I wanted nothing more than my mother’s happiness. For what kind of man would I be if I did not help my mother? If I did not save her?”

Kapitel I: Eine Welt der Gegensätze

Die Geschichte spielt auf einer Farm im US-Bundesstaat Montana des Jahres 1925. Es gibt Rinder, Pferde, Cowboys und jede Menge Staub. Aber es gibt auch das: einen Springbrunnen vor dem Haus, holzvertäfelte Wände, Silbergeschirr und eine weiße, mit Stickereien verzierte Leinen-Tischdecke. Willkommen in der Welt der Brüder PHIL und GEORGE BURBANK. Die beiden haben den Hof vor 25 Jahren von ihren Eltern übernommen, die es offenbar vorzogen, sich kultivierteren Tätigkeiten zuzuwenden. Beide Brüder sind unverheiratet, doch das ist auch schon alles, was sie verbindet. Phil ist ein wenig freundlich wirkender Cowboy, der seinen Bruder „Fatso“ („Fettsack“) nennt, mehr schlecht als recht das Banjospielen beherrscht und im laufenden Jahrhundert noch nicht einmal in einer Badewanne gesessen hat. George hingegen hat Manieren, ist still und stets gut gekleidet – und sein älterer Bruder bereitet ihm offensichtlich Sorgen. Als Nächstes treffen wir auf PETER GORDON, den zentralen Protagonisten unserer Geschichte. Peter ist ein sensibler junger Mann, der in seiner Freizeit Papierblumen bastelt, um damit das Grab seines Vaters zu schmücken. Mit seinem ausgefallenen Hobby will er nicht recht in die raue Präriewelt passen, die ihn umgibt. Peters Mutter ist die Witwe ROSE GORDON, die in einem kleinen Städtchen namens Beech mitten im Nirgendwo eine Herberge samt Gaststätte betreibt. An diesem Abend erwartet sie eine Gruppe von Cowboys, die eine Herde Rinder vor sich hertreiben. Phil und George sind die Anführer des Trosses. Bevor es zum ersten direkten Aufeinandertreffen zwischen Peter und Phil kommt, lernen wir noch etwas über die Ursache der Spannungen zwischen den beiden Brüdern: Ein Mann namens Bronco Henry lehrte die beiden einst, wie man eine Farm führt. Doch George zog es vor, das College zu besuchen. Phil, der Bronco noch immer sehr bewundert, hat George seine Entscheidung nie verziehen. Die erste Begegnung mit Phil im Speisesaal wird für Peter zur Demütigung: Phil macht sich vor versammelter Runde über Peter lustig und benutzt eine seiner Papierblumen, um sich eine Zigarette anzuzünden. George tröstet  anschließend die weinende Rose und stellt seinen Bruder zur Rede. Phil rechtfertigt sich, er habe lediglich das „Offensichtliche“ (Peters Homosexualität) aufzeigen und aus Peter einen „echten“ (heterosexuellen) Mann machen wollen.

Kapitel II: Die Hochzeit [0h22m]

Phils Blick wird immer wieder von einer unscheinbar wirkenden Hügelkette angezogen. Was er dort sehe, wird er von seinen Leuten gefragt, doch Phil will sein Geheimnis nicht preisgeben. Seine Antwort verrät uns etwas über seine Philosophie und darüber, wie er womöglich auch mit einem ganz anderen Problem umgeht: „Wenn du es nicht sehen kannst, dann ist es auch nicht da.“. George fährt mit dem Auto nach Bleech, um Mrs. Gordon seine Aufwartung zu machen. Die wirkt zunächst überfordert, doch als George sich spontan als Kellner-Ersatz für den gekränkten Peter anbietet, erobert er damit ihr Herz. Als George nach Hause kommt und Phil von seinem Ausflug erzählt, fällt dessen Reaktion auf die sich anbahnende Beziehung gewohnt schroff aus. Seine Antwort erstaunt dennoch: „Bestimmt bittet sie dich bald um College-Geld für Miss Nancy.“. Als Phil erfährt, dass George und Rose bereits geheiratet haben, lässt Phil seine angestaute Wut an einer Stute aus, die er mit einem Lappen aus dem Stall prügelt und dabei eine „Schlampe“ („bitch“) und eine „Hure“ („whore“) nennt.

Kapitel III: Der Besuch des Gouverneurs [0h33m]

Bevor Rose zu George auf seine Farm zieht, bringt sie Peter in sein neues Zuhause: Ein kleines Zimmer bei einer älteren Dame, wo er nur dann beim Abwasch helfen muss, wenn er keine Hausaufgaben zu erledigen hat. Zum Abschied bittet Peter seine Mutter, einige der Rosenblätter von ihrem Strauß behalten zu dürfen. Rose lädt ihn ein, sie eines Tages auf der Farm zu besuchen. Unterwegs bringt Rose George das Tanzen bei. George bittet Rose, beim anstehenden Besuch des Gouverneurs ein paar Takte auf dem Klavier zu spielen. Rose wird von Phil frostig empfangen. Er sei nicht ihr Bruder, antwortet er auf ihren Versuch, das Eis zu brechen. Als George und Rose später Sex haben, erträgt Phil die Geräusche nicht und flüchtet in den Stall, wo er sich geradezu zärtlich des Sattels von Bronco Henry annimmt. Am nächsten Tag nimmt Phil ein Bad in einem See.

George verabschiedet sich auf eine Geschäftsreise und kündigt eine Überraschung an. Sofort befällt Rose ein Gefühl der Befremdung und sie sucht ein wenig Zerstreuung bei den Mägden in der Küche, die auf ihr Erscheinen jedoch mit Verlegenheit reagieren. Die angekündigte Überraschung entpuppt sich als waschechter Konzertflügel, wo Rose doch gerade mal ein paar wenige bekannte Melodien wie den Radetzky-Marsch zu ihrem Repertoire zählt. Sichtlich unter Druck beginnt Rose zu üben, doch Phil verstärkt seinen Psychoterror, indem er sie aus der Ferne, doch unüberhörbar, auf seinem Banjo begleitet. George stellt Phil erneut zur Rede, doch nicht wegen Rose, sondern um ihn zu bitten, sich für den bevorstehenden Besuch des Gouverneurs und seiner Frau zu waschen. George holt seine ELTERN vom Bahnhof ab und stellt ihnen seine Frau vor. Als Phil nicht zum Abendessen auftaucht, macht George sich auf die Suche nach ihm – und findet ihn im Pferdestall in Bronco Henrys Sattel sitzen, noch immer ungewaschen. Rose wird von den Gästen gebeten, etwas auf dem Klavier zu spielen, doch ihr versagen die Nerven. Phil macht der Festgesellschaft seine späte Aufwartung. Sichtlich eingeschüchtert greift Rose nach ihrem Cocktailglas.

Kapitel IV: Porno-Magazine, eine lebende Leiche und ein toter Hase [1h00m]

Rose besucht Peter in der Stadt und kauft mit ihm Klamotten. Peter erklärt, er habe einen Freund gefunden, wolle ihn aber nicht auf die Ranch mitbringen, damit er nicht einer „bestimmten Person“ begegnet. Als Rose und Peter im Auto auf der Ranch ankommen, hat Phil gerade 1.500 Ochsen kastriert. Als er Peter aus der Ferne erblickt, nennt er ihn „Miss Nancy“ bzw. „Lord Fauntleroy“. Rose nimmt einen Schluck aus der Schnapsflasche, die sie im Kleiderschrank versteckt hat. Peter wird erneut das Opfer des Spots durch Phils Männer. Als er von einem Ausflug heimkehrt, findet er seine Mutter mitten am Nachmittag im Bett und schenkt ihr einen Hasen, den er gefangen hat. Die Freude darüber verfliegt, als die Haustür aufgeht und Phils Schritte im Untergeschoss zu hören sind. Rose sitzt bei den Mägden in der Küche. Die ältere erzählt eine gruselige Geschichte über eine Tote, der im Sarg noch weiter Haare gewachsen seien. Die jüngere will dem Hasen eine Karotte verfüttern und überrascht Peter, wie er seinem Zimmer gerade dabei ist, ebendiesen zu sezieren. Rose fordert Peter zu einem Tennis-Match heraus – mit der jungen Magd als Schiedsrichterin. Als Rose ihn auffordert, keine weiteren Hasen in ihrem Haus zu sezieren, antwortet Peter: „Welcher Mann hört schon immer auf seine Mutter?“. Nach dem Match erleidet Rose einen Migräne-Anfall, ausgelöst offensichtlich durch die Präsenz Phils, der sie aus der Ferne beobachtet. Von Peter danach befragt, antwortet Rose: „Er ist nur ein Mann, nur ein typischer Mann.“ Rose übergibt sich und findet im Müll einen Rest Schnaps, den sie gierig herunterschluckt. Dabei wird sie von Phil beobachtet, der deutlich hörbar den Radetzky-Marsch pfeift. Während seine Männer nackt im Fluss baden, zieht Phil sich in seine „Höhle“ zurück und gibt sich seinen Fantasien hin – angeregt durch einen Schal mit den Initialen „B.H.“ (Bronco Henry). Während Phil im Fluss badet, findet Peter das Versteck und in einer kleinen Hütte ein paar schwule Porno-Magazine. Als Phil Peter bemerkt, verjagt er ihn.

Kapitel V: Die Rettung [1h17m]

Beim Erntefest wird Peter ein weiteres Mal von allen gehänselt. Überraschenderweise ist es Phil, der ihm zur Hilfe kommt. Er will (nun plötzlich) Freundschaft schließen und ihm zeigen, wie man ein Seil flicht. Wenn das Seil fertig werden soll, bis Peter wieder zur Uni geht, muss Phil sich beeilen. Rose betrachtet das Zwiegespräch der beiden mit großer Sorge. Rose pflanzt Blumen, als Phil Peter erneut zu sich ruft. Ihn der Scheune erlaubt er ihm, auf Bronco Henrys Sattel zu sitzen. Er schlägt ihm vor, gemeinsam ein paar Tage auszureiten. Rose bittet Peter um eine Unterredung. Ihr Zimmer ist ein Chaos, sie selbst vermutlich betrunken. Verzweifelt sucht sie Peters Nähe, doch die beiden sind sich nicht mehr so nah wie früher. Phil bringt Peter das Reiten bei. Peter reitet heimlich allein aus. Als er einen Tierkadaver findet, entnimmt er fachmännisch eine Probe. Rose erwacht, weil sie draußen Lärm hört. Doch sie kommt zu spät und kann nicht verhindern, dass Phil und Peter gemeinsam ausreiten. Phil und Peter jagen zum Spaß einen Hasen. Als das Tier sich dabei verletzt, fordert Phil Peter auf, es zu erlösen. Zu Phils Erstaunen zögert Peter keine Sekunde. Phil hat sich bei der Aktion an der Hand verletzt – Blut tropft auf die gelben Ähren. Phil und Peter reden: über Bronco Henry, Roses Alkoholsucht und den Selbstmord von Peters ebenfalls alkoholkrankem Vater.

Ein Indianer und sein Sohn kommen zur Farm und fragen nach Tierhäuten. Die ältere Magd schickt sie wieder weg. Als Rose erfährt, dass Phil die Häute lieber verbrennt als sie den Indianern zu geben, rennt Rose den Indianern hinterher und fleht sie an, die Häute zu nehmen. Der Indianer schenkt ihr im Gegenzug ein paar Handschuhe. Rose läuft damit zurück zum Haus – und kollabiert unterwegs. Als Phil nach Hause kommt und feststellt, dass die Häute nicht mehr da sind, flippt er aus. George entschuldigt sich für Roses Verhalten und hält die Sache damit für erledigt. Überraschend erklärt Peter, er habe noch eine Haut für Phil. Phil ist tief berührt und verspricht, von nun an werde für Peter alles einfacher werden. Was er nicht ahnt: Die Haut stammt von dem möglicherweise anthraxverseuchten Tierkadaver, den Peter bei seiner Exkursion seziert hat. In der Nacht flicht Phil das Seil. Peter beobachtet genau, wie er die Lederriemen mit seiner verletzten Hand in ein Wasserbad taucht. Phil erzählt, wie Bronco Henry ihm einst das Leben gerettet hat und die beiden Männer Seite an Seite die Nacht verbracht haben. „Nackt?“, fragt Peter provozierend und steckt Phil seine brennende Zigarette in den Mund. Am nächsten Morgen erscheint Phil nicht zum Frühstück. George findet ihn fiebrig im Bett. Die beiden fahren im Auto in die Stadt. Peter geht derweil nervös in seinem Zimmer auf und ab. George sucht für seinen toten Bruder einen Sarg aus. Bei der Beerdigung schenkt Phils Mutter Rose ihren Schmuck – ein Zeichen, dass sie nun zur Familie gehört. Der Arzt vermutet, Phil könne an Milzbrand gestorben sein. George wundert sich, sei Phil mit toten Tieren doch immer besonders vorsichtig gewesen.

Epilog

In der Bibel findet Peter folgenden Vers: „Deliver my soul from the sword; my darling from the power of the dog.” Das Seil, des Phil für ihn geflochten hat, lässt er – mit Schutzhandschuhen bekleidet – unter dem Bett verschwinden. Peter tritt zum Fenster und beobachtet, wie George und Rose im Auto von der Beerdigung nach Hause kommen und sich im Dunkeln küssen. Der Springbrunnen vor dem Haus führt noch immer kein Wasser. Peter wendet seinen Blick ab. Er lächelt zufrieden.

Der TITEL erscheint auf schwarzem Hintergrund: THE POWER OF THE DOG.

Ende.